历史总是以其不可意想而呈现多姿多彩。马克思历史唯物主义观点认为，人民群众是历史的创造者，历史不以个人意志为转移。我们从小就是这么被教育着的。然而，真实的历史上，一些英雄人物的命运和其政策决策，对于历史的走向、广大人民的命运乃至民族的兴旺发达有着不可替代的作用。一群这么样的历史人物则会形成合力，在很大程度上改变历史的走向，尽管历史没有如果。
在我国历史上，有这么几位具有雄才大略的皇帝，可惜英年早逝，在很大程度上改变了历史的走向。这其中最遗憾的就是东汉汉和帝。
东汉整体上实力不如西汉，这从东汉皇帝的墓制规模可以窥见。但东汉前期除了4位雄主，光武帝、明帝、章帝、和帝。可惜的是，这4位皇帝一个比一个短命！明帝47岁，章帝33岁，和帝才27岁就去世了！除了开国皇帝刘秀享誉天下及取得明章之治的明帝章帝，似乎东汉皇帝乏善可陈，但其实不然，东汉不管是户口还是国力、统治疆域，都在汉和帝时期达到最大。大家熟知年仅14岁的康熙制服鳌拜的事，但其实鳌拜还是忠于清皇朝的，康熙也并不存在性命之忧。汉和帝就不一样了。
一、刘肇其人
这还得从他的父亲说起。
刘肇的父亲，也就是汉章帝刘炽，续成盛世伟业＂明章之治＂的一代名君。然，刘肇的生母却是名不经传的梁贵人，生下刘肇没几天，就被窦皇后逼死了。
原来得汉章帝宠爱的窦皇后没有子嗣，她眼看宋贵人生下刘庆，刘庆又被册立为皇太子后，开始焦虑往后怎么办？经左思右想，窦皇后就领养梁贵人的儿子刘肇为嫡长子，当亲儿子培养以承帝业，好保住她中宫地位和窦家权势。
于是，窦皇后费尽心思为刘肇原本得不到的帝位铺路。她诬陷宋贵人在宫中用巫蛊诅咒汉章帝，又指使心腹宦官蔡伦办理此案，屈打成招之下，宋贵人被逼而亡。窦皇后又经一番残酷运作，终于废掉刘庆太子之位，贬为清河王。
七年后，汉章帝驾崩。10岁的刘肇名正言顺继位，这就是汉和帝。公元82年，刘肇顺利被汉章帝改立为皇太子。
年仅10岁的刘肇登基，可以想象有多难。那时，外戚窦氏集团把持朝政，晋级的窦太后实际上临朝称制，刘肇也就是傀儡皇帝。这正是当年的窦皇后期盼的模式。
无奈之下，毫无根基的刘肇就装聋作哑，一任窦太后专权，以侍中窦宪为核心的窦氏家族主宰天下，想怎么干就怎么干，全都认可同意。就这样，表现得懵懂无知的刘肇平安地当了四年傀儡皇帝。不过，早熟的刘肇哪会心甘情愿当傀儡？很有头脑的他，对窦氏一手遮天不过是隐忍蓄势，以期＂谋定而后动＂罢了。
由此，小小年纪的刘肇在四年的傀儡皇帝时期，不仅与原本＂势不两立＂的清河王刘庆交好，还与不满窦氏的宦官郑众、大司徒袁安、丁鸿等人暗中结盟。
即便是傀儡皇帝期间，也巧妙利用窦氏集团内部矛盾，同意窦太后袒护犯罪的窦宪统军征讨北匈奴。毕竟窦宪的军事才能还是厉害的。正是他赢得＂勒石燕然＂的辉煌战绩，重创了北匈奴，使得边关稳定下来。
正可谓，＂有志不在年高＂。刘肇的少年英勇由此可见一斑。
三、刘肇赢得十二年的亲政
公元92年，刘肇终于迎来实现亲政的良机。刘肇13岁时行冠礼加元服后，得到朝中正直之臣的大力拥护，如位列三公的大司徒袁安，就公开上书，反对外戚干政，反对临朝称制的窦太后，应马上还政汉和帝。
窦宪的女婿射声校尉郭举急切之下，便与父亲郭璜、穰侯邓叠、步兵校尉邓磊以及窦太后的闺蜜＂文母＂邓夫人暗中策划，欲杀刘肇谋反，迎带兵回来的岳父窦宪为新帝。得知消息的汉和帝刘肇没有吓倒，当即果断出招，先下手为强，借大司徒丁鸿报告洛阳发生日食为由，迅速移驾北宫，提任丁鸿为太尉兼卫尉，统领南北二宫，立即关上城门，直接逮捕图谋不轨的郭举一伙，全部下狱处死。
还将窦太后软禁。又速派谒者仆射赶到窦宪府中，收回凯旋归来的窦宪大将军印信绶带。汉和帝如此迅雷不及掩耳的发动政变，让骄横的窦氏集团根本没想到，在他们眼里，傀儡皇帝哪有这般雷霆万钧的气魄手段？一时惊讶无措，毫无还手之力，瞬间被一举清扫。就这样，汉和帝一夜之间成功夺回政权，得已亲政。
四、刘肇打造＂永元之隆＂
这一年，刘肇仅14岁。他亲政后，对窦氏集团的处理体现出老辣与怀柔。首先严令窦宪及窦笃、窦景到封国接受宰相监督，失去自由的窦氏子弟在绝望中自杀。接着清理窦氏余党，该驱逐的驱逐，该罢免的罢免，该送回老家的送回老家。
对软禁南宫的窦太后，汉和帝刘肇感念其养育之恩，没有消除她的尊号，死后还将她合葬于敬陵，上谥＂章德皇后＂。
他打造的＂永元之隆＂更是可圈可点。首先，刘肇有胸怀，敢于放心大胆信任、重用能臣良将。使得西域都护班超几乎是＂一己之力＂，成功降服焉耆等五十多个属国，使东汉的势力范围扩展到葱岭及帕米尔高原以西；大力支持甘英出使大秦，接触古罗马，增强了东汉王朝的国威；重用名将任尚彻底平息羌乱，又将青海湖及大小榆谷纳入东汉版图……。其次，刘肇不卑不亢，雄姿英发。果断拒绝与匈奴的和亲，认可同意条支、安息等西亚国家遣使纳贡，回归东汉。
史学家班固的《大雀赋》，记颂的就是安息帝国进贡的鸵鸟，时称＂安息雀＂。其三，以民为本，体恤百姓，减赋税、理冤狱、矜孤弱，推行＂太学策试＂为一体的“永元改革”，一时国泰民安，一派欣欣向荣的景象。
到公元105年，东汉国力处于颠峰状态，人口达5千多万，恳田面积有7百多万公顷。
这就是史称＂武功赫赫，开疆拓土，四夷宾服，天下平定＂的＂永元之隆＂。这在当时内忧外患的严峻形势下，能取得如此辉煌成就是了不起的。
只可惜，英武有为的汉和帝刘肇仅亲政了十二年，27岁时由于劳累过度病逝于章德殿，留下过早离去的千古遗憾。
若上天不妒英才，刘肇还能多活几十年，东汉不致于那么快＂由盛转衰＂。
也许，这就是不可逆转的历史，冥冥中注定的不可思议！但值得肯定的是，汉和帝刘肇以他卓越的天赋异禀，用短短十二年时间，打造东汉最后弥足珍贵的辉煌，足可引以为傲。赞他为东汉王朝的最强帝王，实不为过，也当得起。
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